अमरनाथ गुफा एक लोकप्रिय हिंदू तीर्थ स्थल है। इसको लेकर काफी भ्रांति है। आजकल बाबा अमरनाथ को 'बर्फानी बाबा' कहने का चलन है। यह अमरेश्वर महादेव का वास्तविक स्थान है। प्राचीन काल में इसे 'अमरेश्वर' के नाम से जाना जाता था। इस गुफा की खोज सबसे पहले 18वीं-19वीं शताब्दी में एक मुसलमान ने की थी, जिसे व्यापक रूप से गलत समझा गया है। उनका नाम गुर्जर समाज का गडरिया बूटा मलिक था। क्या गडरिया ने अपनी बकरियों को इतनी ऊँचाई पर चरने दिया, जहाँ ऑक्सीजन की कमी हो?
स्थानीय इतिहासकारों के अनुसार, गुफा को 1869 की गर्मियों में फिर से खोजा गया था, और पवित्र गुफा की पहली औपचारिक तीर्थयात्रा तीन साल बाद, 1872 में हुई थी। इस तीर्थयात्रा पर मलिक भी उनके साथ थे।

अंग्रेजी लेखक लॉरेंस ने अपनी पुस्तक 'वैली ऑफ कश्मीर' में लिखा है कि मट्टन के कश्मीरी ब्राह्मण अमरनाथ की तीर्थयात्रा करते थे। बाद में बटकुट में मलिकों ने यह जिम्मेदारी संभाली, क्योंकि मार्ग को बनाए रखना और गाइड के रूप में कार्य करना उनकी जिम्मेदारी थी। वह बीमारों और बुजुर्गों की मदद करता था और उन्हें अमरनाथ लाता था, इसलिए मलिकों ने यात्रा का प्रशासन अपने हाथ में ले लिया। वे मौसम से भी वाकिफ थे। आज भी इस मुस्लिम गडरिए के वंशजों को चौथा प्रसाद मिलता है।
दरअसल, मध्यकाल के दौरान विदेशी ईरानी और तुर्क आक्रमणों के परिणामस्वरूप कश्मीर घाटी में अशांति और भय का माहौल था, जिसने हिंदुओं को दूर भगा दिया। पहलगाँव को शुरू में विदेशी मुस्लिम आक्रमणकारियों ने निशाना बनाया था क्योंकि इस गाँव की ऐतिहासिकता और प्रसिद्धि इसराइल तक थी। भारतीय पौराणिक कथाओं के अनुसार पहली बार यहां यहूदियों की एक जनजाति बसी थी।

इस हिल स्टेशन पर हिंदुओं और बौद्धों के कई मठ थे, जहां लोग ध्यान किया करते थे। ऐसा ही एक शोध किया गया है कि इस पहलगांव में ही मूसा और जीसस ने अपने जीवन के अंतिम दिन बिताए थे। बाद में उन्हें श्रीनगर के पास रौजबल में दफनाया गया।
पहलगांव एक चरवाहे का गांव है। ऐसे में जब हमला हुआ तो 14वीं सदी के मध्य से शुरू होकर लगभग 300 साल तक अमरनाथ यात्रा बाधित रही। कश्मीर के शासकों में से एक 'ज़ैनुलबुद्दीन' (1420-70 ईस्वी) ने अमरनाथ गुफा का दौरा किया। फिर इसे 18वीं सदी में फिर से पेश किया गया। यह दौरा 1991 से 1995 तक आतंकवादी हमलों के खतरे के कारण स्थगित कर दिया गया था।

यह भी व्यापक रूप से माना जाता है कि मुगल काल के दौरान जब कश्मीरी पंडितों का नरसंहार किया गया था, उन्होंने अमरनाथ में प्रार्थना की थी। उस समय वहां से एक आकाशवाणी आई थी, और आप सभी को सिख गुरु से सहायता लेने के लिए वहां जाना चाहिए। वह सबसे अधिक संभावना हरगोबिंद सिंहजी महाराज थे। उनके सामने अर्जुन देवजी आए। अर्जुन देवजी से लेकर गुरु गोबिंद सिंहजी तक सभी गुरुओं ने मुगलों के आतंक से भारत की रक्षा की थी।
पौराणिक कथाओं के अनुसार कभी कश्मीर की घाटी जलमग्न थी। इसने एक विशाल सरोवर का रूप धारण कर लिया। ऋषि कश्यप ने संसार के जीवों की रक्षा के लिए इस जल को अनेक नदियों और जल के छोटे-छोटे पिंडों के माध्यम से बहा दिया। उसी समय, ऋषि भृगु पवित्र हिमालय पर्वत के रास्ते से गुजरे। जब जल स्तर कम था, तो भृगु ऋषि ने सबसे पहले अमरनाथ की पवित्र गुफा और हिमालय पर्वत श्रृंखलाओं में बर्फीले शिवलिंग को देखा। ऐसा माना जाता है कि तब से, यह स्थान शिव पूजा का मुख्य मंदिर बन गया है, जिसमें अनगिनत तीर्थयात्री शिव के अद्भुत रूप को देखने के लिए इस दुर्गम यात्रा के सभी कष्टों और कष्टों को झेलते हैं। जब वे यहां पहुंचते हैं, तो उन्हें अनंत जीवन की खोज होती है। जब वे यहां आते हैं तो उन्हें शाश्वत और अनंत आध्यात्मिक सुख मिलता है।

कितनी प्राचीन गुफा?
पुरातत्व विभाग का मानना है कि जम्मू-कश्मीर की राजधानी श्रीनगर से करीब 141 किलोमीटर की दूरी पर 3,888 मीटर की ऊंचाई पर स्थित अमरनाथ गुफा 5000 साल पुरानी है, जो यह संकेत देती है कि यह महाभारत काल के दौरान मौजूद थी। हालाँकि, उनका यह आकलन गलत हो सकता है, क्योंकि सवाल उठता है: अगर 5000 साल पहले एक गुफा थी, तो उससे पहले क्या थी? हिमालय पर्वत लाखों वर्ष पुराना माना जाता है। यदि इनमें कोई गुफाएं बनी हैं तो वे हिमयुग के दौरान बनी होंगी, जो 12 से 13 हजार साल पहले हुई थीं।
पुराणों के अनुसार श्री बाबा अमरनाथ के दर्शन हैं, जो काशी में दस गुना, प्रयाग से सौ गुना और नैमिषारण्य से एक हजार गुना अधिक दर्शन देते हैं। और जो भी कैलाश जाएगा वह बच जाएगा। पुराणों की रचना कब हुई? कुछ महाभारत काल के हैं, जबकि अन्य बौद्ध काल के हैं। पुराणों में भी तीर्थ का उल्लेख मिलता है। इसके बाद, कल्हण के राजतरंगिणी तरंग द्वितीय में उल्लेख किया गया है, जो ईसा पूर्व में लिखा गया था, कि कश्मीर के राजा समदीमत (34 ईसा पूर्व-17 ईस्वी) एक शिव भक्त थे और पहलगाम के जंगलों में स्थित हिम शिवलिंग की पूजा करते थे। कश्मीर को छोड़कर, एकमात्र स्थान जहाँ आप बर्फ का शिवलिंग पा सकते हैं, वह कश्मीर में है।
यह उल्लेख दर्शाता है कि यह मंदिर कितना पुराना है। संतों और कुछ विशेष लोगों से पहले, केवल वे लोग ही जा सकते थे जो अपने घरों को छोड़कर तीर्थयात्रा पर चले गए थे, क्योंकि परिवहन का कोई आसान साधन नहीं था, इसलिए दुर्गम स्थानों की तीर्थयात्रा कुछ ही लोग कर सकते थे।